译自英语“hardcore”，原指一种力量感强、节奏激烈的说唱音乐风格。

后来引申指“面向核心受众，有一定难度和欣赏门槛的事物”，如“硬核游戏”（hardcore game）即指玩起来非常有难度的游戏。

近年来，其含义进一步引申，人们常用“硬核”形容“很厉害”“很彪悍”“很刚硬”，如“硬核规定”“硬核妈妈”“硬核玩家”“硬核人生”等等。2019年年初，电影《流浪地球》的热映引发了一场对“硬核科幻”的讨论，“硬核”的热度进一步增高。